随著暑假来临，许多国内高中生即将迈入高中最后一年，必须开始思考毕业后的规划。除了国内高考以外，后疫情的美国留学也大势回归，入境与入学要求逐渐回到疫情前的轨道，国内学生又能够再度考虑留学美国。
不过我们都知道，美国学制与国内其实有许多差异，这些差异势必也会影响美国大学申请的时程安排。无论是孩子刚上高中，希望能够提早孩子做好留学准备的家长，或是即将迈入高三，想尽快完成安排的同学，以下这篇文章以一年四个学季作为美国大学申请的四个阶段，提供深入浅出的说明与指南，协助各位在正确的时间点做好必须的准备，轻松留学美国无负担！
一所大学网站上能提供的信息大同小异，所以对有留学规划的学生来说，亲自体验美国当地生活与大学校园是非常关键的。暑假刚好就是一个不错的时机，透过暑期短期留学亲身体验美国当地学习文化与风气，参观各大校园。如果是暑期有考试准备压力的同学，更建议在升高二暑假时就可以先透过这样的短期学习方式了解个人学习偏好，并提早准备国际学生需要的标准化考试成绩。
暑假期间，许多知名大学也都会提供暑期课程，提供给未来有志进入就读的学生初步的体验。当然，参加语言学校课程也是一种很不错的方式，申请步骤单纯，不需要耗费太多心力与时间，课程食宿一次办理，课表弹性高，方便安排大学校园参观行程。
在参访美国后，学生心里应该都会有一份理想学校清单。再根据这份清单汇整每所学校申请所需的材料，常见的文件包括essay、课外活动、成绩单、推荐信、标准化考试成绩等，并进一步规划美国大学申请文件的准备时程。
建议在高三学期刚开始时就可以请校内教师老师撰写推荐信。除此之外，如果有奖学金需求的学生，建议这时候也要开始积极规划申请国内外奖学金。所有奖学金申请与公布的时程都不尽相同，要求的文件项目也不同，因此建议同学多加搜寻，了解自己最有利的申请项目。值得留意的是，根据许多美国大学的奖学金申请时程，截止日都在秋季。如果不小心错过了，春季或初夏仍有一些机会可以申请。
再来则是大学招生的部份，秋季通常是提前录取或申请的截止期限，包括 early decision 和 early action。截止日期通常都在 11 月，但也有些会在 10 月中旬截止。
如果有稍作研究的同学，大概对这种提前录取或申请都有些初步了解，录取机率基本上会比一般录取来得高，主要是因为申请人数通常比较少，因为学生必须提早准备，并清楚了解个人追求的目标。不过多数人比较不了解的是，提前录取 (early decision) 和提前申请 (early action) 有一个非常大的差异：前者有约束条款，也就是如果学生被录取，就需要撤回所有其他学校的申请，并提交押金；后者则可以等到五月全国录取截止日再一并选择拒绝或接受。
也有一些学校采滚动招生政策，入学申请会在收到时就进行评估，申请期间没有所谓的申请截止日期。许多学校在8月或9月会开放申请，接受申请到春季甚至是课程开始第一周，而申请者通常会在提交申请后四至六周内收到通知。
由上可见，美国大学申请各校采取的政策与时程都不尽相同，因此建议高三时就要准备好开始提交申请。这也意味者，学生必须更早开始规划参加标准化考试，如 SAT、ACT (视学校要求) 等学科考试以及 TOEFL、IELTS 等语言检定。同时也要关注自己在高中时期是否有足够的课外活动经验，这些经验对于美国大学申请来说非常关键。
在秋季提交提前录取与提前申请的学生，结果通常会在 12 月收到结果。但冬季期间通常还会有学生希望在常规申请前提交申请，因此某些学校在这段期间也提供第二轮提前申请，通常称为 ED I 和 ED II 或 EA I 和 EA II。第二轮截止日期通常落在 12 月或 1 月，最终决定则会在 2 月左右收到。
至于美国大学常规的申请时程，截止日通常在 1 月，但也有可能会在 12 月或 2 月，根据每所学校的学制与招生政策而定。建议同学随时关注学校释出的最新信息。
透过常规申请入学的申请者通常会在 3 月或 4 月左右取得学校通知，并必须于 5 月做出最后决定。这边要特别注意的是，一旦决定就读某所大学后，一定要记得拒绝其他的录取通知。
准备美国留学申请与国内高考入学不同，会根据学校而有非常多需要额外注意的细节。美国每所大学不论是申请时程或是要求文件都不尽相同，国际学生更是还有额外语言能力检定的需求。如果再加上国内高中学制与高考时程，要准时申请美国留学其实会有不少压力。
不过好消息是，美国入学的途径其实有很多种，也有许多免托福的选择，像是透过社区大学转一般四年制学校，不仅减少申请前需要耗费的准备时间，在整体费用上也亲民许多，是许多留学生偏好的美国留学途径。除此之外，留学一离家就是三四年，必须在自己完全人不胜地不熟的国家展开新生活，因此会强烈建议在高中时期，就先藉由暑假等长假，到美国体验短期留学，了解自己是否适合当地生活以及偏好的学校选择。
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