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2022年11月1日，美国公民和移民局 (USCIS) 宣布，不再承认仅具独立院校认证委员会 (Accrediting Council for Independent Colleges and Schools, ACICS) 认证的大专院校，即其授予之学位将不再适用相关移民及身分申请。这项决定主要呼应美国教育部今年八月做出的裁量：美国教育部鉴于ACICS过去不合规的历史，加上迄今ACICS未能满足教育部的标准，决定不再承认ACICS为合法的高等教育认证机构。
此一公告对全美学生影响甚钜，在美留学生更是首当其冲。为了帮助留学生即时因应，在USCIS步承认ACICS认证的状况下，顺利维持在美留学身分，我们即时汇整了进一步资讯，帮助留学生快速理解当前现况，并根据政策变化拟定对应的最佳策略。
在说明ACICS认证撤销的影响与解方前，首先有必要先了解美国高等教育制度结构。美国大学并不受美国教育部直接管辖。教育部仅负责申请批准，给予学校正式办学资格，但不认定和保障实际的教学水平。在为数众多的高等院校之中，各校如何保持竞争力，主要是靠第三方机构的「认证」(accreditation) 。概念其实非常类似各产业会有的ISO，或是学术界所谓的同侪审查 (peer review)。
当然，并不是所有第三方认证机构都具备一定的公信力，合规的认证机构都必须符合政府与教育部的监督标准，并由美国高等教育认证委员会 (Council for Higher Education Accreditation, CHEA) 来执行审核评估。也就是说，CHEA是所有第三方教育认证机构的审查单位，与美国教育部有直接的联系、监督关系。
简单来说，所谓的教育认证，是美国学生、家长、雇主等各界评估教育机构质量的重要指标。最大的几个认证机构包括：MSCHE、NECHE、ACCJC等。
教育机构认证对于留学生来说可是关键中的关键。为什么这么说呢？首先，我们都知道，留学生要具备正式身分的主要条件之一，就是必须于SEVP认证学校就读，由学校提出I20等正式就学资料，进行相关签证申请，包括F1和M1学生签证。
而SEVP认证其实与美国教育部认证有很大的关联，所有SEVP学校几乎都必须具备教育部承认的第三方教育认证。仅有具备SEVP资格的学校能够提供I20，让留学生正式提出签证申请。除了申请签证之外，留学若要顺利维持身分，也必须持续在SEVP认证学校就读。也就是说，无论是申请转学或转身分，都必须提供就读SEVP认证学校的相关证明。
在这次ACICS的案例中，我们看到ACICS即是先遭教育部除名，不久后就收到USCIS公告不再承认其合法性。一旦USCIS不再承认ACICS认证，就意味著仅具ACICS认证的教育机构不再具备SEVP资格。在这些学校就读或辅毕业的学生将受到非常大的冲击。
撤销ACICS主要会冲击两类留学生/留学项目：ESL英语课程及STEM OPT延长。
ESL英语项目就读的留学生如果想申请全日制或中长期课程 (3个月以上)，就必须具备F1学生签证。ESL学校如果不在SEVP认证名单中，就无法提供留学生I20进行学生签证申请。在这种状况下，留学生仅能短期停留，且不可就读全日制课程。对于许多想短期留学增进语言能力的学生来说，这将成为一大阻碍。
不仅如此，针对在美国教育部公告撤销ACICS资格后 (2022年8月19日) 提交表格I-539，欲申请延长/更改非移民身份，如更改身份或恢复就读ACICS认证英语学习项目者，USCIS将寄出补件要求 (requests for evidenc, RFE)。在收到RFE后，申请者必须于时间内提供相关证据，证明就读的英语学习项目符合认证要求，否则USCIS将拒绝更改身份或恢复申请。例如：学校具备ACICS以外的认证 (仍具备SEVP资格)、其他SEVP认证学校提供的I-20等。
OPT是美国高等教育提供留学生的一种毕业后短期工作/实习签证计画，其中如果符合STEM科系条件，更可以将12个月的实习工作期限延长至36个月。然而，USCIS规定学生在提交OPT延长申请时 (即DSO在表格上签署的日期)，其就读之学校必须为SEVP认证学校之一。
也就是说，若留学生的OPT延长申请符合以下情形，USCIS将予以拒绝：
除了在学相关资格以外，H1B工作签证申请也会受到影响。仅具有ACICS认证资格院校的学位，将不再符合H1B高等学位豁免的资格，也就是所谓的Master’s Cap资格，也不可作为H1B专业职位申请 (specialty occupation petitions) 的教育条件资格。
USCIS宣布不再承认ACICS认证后，仅具ACICS认证的学校将无法提供学生课程延长，只有当学校选择自愿撤回SEVP，或SEVP遭撤销的情况下，学生才可以不受限制、继续完成课程。此外，如果学校能够在规定时间内提供美国教育部认可的机构证明等，在校学生也可以留在学校继续完成学习项目。
然而，如果不符合任何上述的条件，留学生就必须思考如何即时因应，以维持在美留学身分。首先，针对ESL留学生，如果有全日制或中长期的学习需求，必须即时找到另一所具备合规认证的SEVP语言学校，以新学校提供的I20申请签证或延长、转换身分。
至于STEM OPT延长申请，申请者遭拒后将有60天的缓冲时间离境，可以选择在这段间转入其他合规的学术机构，或在重新向合规的学校注册新的学习项目。
当然，如果学校的认证被正式撤销，不再具备SEVP资格，教育局会以通知信的形式向受影响的学生提供指导。不过，建议所有自认可能受影响的学生，在尚未收到正式通知前，就立即联系DSO，提前了解现况以即时因应紧急状况，以免身分合法性受到影响。
面对USCIS最新的政策变化，相信许多留学生都感到措手不及，在学校认证状况不明的状况下，更是难以判断合适的处理方针。ABC Dream深耕加州十馀年，掌握美国当地留学资源，能获取最即时精准的信息，提出合适的留学身分解决方案。如果您担忧就读学校可能会面临认证撤销，或是学校已经公布不再具备认证资格，不确定下一步该怎走，可以随时透过微信 (id: abcdreams) 与我们聊聊。
