留学美国最让人感到头疼的无非就是各种身份证明文件，像是F1学生签证、I-20表格、I-94表格等，许多留学生其实也搞不清楚不同文件的用途，以及各文件对于留学生身份的影响。
其中最常见的问题主要环绕在学生签证与I-20效期上，不少美国留学生都知道两份文件的重要性，但却不太理解两者间的差异，像是如果两者效期不同意味着什么？美国签证过期但I-20有效该怎么办？I-20过期的紧急性又是如何？该如何处理？
以下就一次帮各位解答美国签证与I-20之间的不同，以及不同情况的紧急性与最佳处理方式！
首先，在解析上述问题前，我们首先必须理解I-20表格与美国F1签证之间的区别，以及两者对于学生身份分别有什么影响。虽然相较于I-20，F1是美国留学更热门的主题，只要谈到身份、签证，都必定会提及F1，但我在这边想强调，I-20对于美国留学生而言，其实才是最重要也最需留意的文件。
为什么这么说呢？在概念上，F1只是一份入境证明文件，但I-20表格却是在美身份的依据。所有留学生都必须持有效的I-20，才能申请F1签证。而即便持有F1签证，出入境时，海关也会要求出示I-20，证明合法、效期内学生身份。即便两份文件效期不同（通常F1较长），但主要仍以I-20载明之期限为主，也就是说，即便F1签证在效期内，但只要I-20失效，留学生就无法合法停留美国。
I-20结束日期即为学业完成日期（completion date），也就最初在申请入学时，学校给予学生完成学业的期限，基本上该日期应较正式结束日（期末考、毕业典礼等）长。若学生无法于期限完成学业，则可以提前申请延长（至少30天前），而在I-20正式到期后，美国政府也提供60天的宽限期（grace period），让留学生准备好返国，或透过其他方式继续居留美国。
先前我曾针对I-20表格做了非常详尽的解释，对于I-20入学许可表格仍觉得陌生的新同学们，建议可以先打好基础概念，了解究竟什么是入学许可I-20表格，对于未来留学美国会非常有帮助！
如上述，美国签证主要是合法出入境美国的文件，而中国并未享有免签待遇，因此国内人士出入境美国都必须具有合法签证，学生签证就是其中一种。学生签证与一般旅游观光签证最大的差别就在于效期长，基本上时间会比I-20来得要长，但在某些特殊情况下，如转学、进入新求学阶段、申请延长I-20，就有可能会导致美国签证在停留期间过期，而I-20仍有效的状况。
不过，由于美国签证并非停留美国的主要依据，因此无论是在美境内或境外期间签证过期，基本上都不会影响美国学生身份维持。不过两者上仍还是有区别，主要是对出入境的影响：
只要I-20还在合法效期内，留学生持过期签证仍能停留美国，但可能会影响某些需要出入境的活动（如参加海外研讨会等）。不过只要一但出境，学生就必须进行续签或重新申请签证，才能再重新合法入境美国。
如果签证过期但需要申请OPT实习，基本上只要没有出入境需求，直接提交申请即可，不需要特地办理签证续签或转身分。
若签证于美国境外过期，那么就必须得完成续签或重新申请签证，才能再次入境美国。基本上只要仍维持在美学生身分 (I-20未过期)，符合学生身分规范，美国以外的国家皆可申请续签；但如果需要重新申请签证，还是建议回国办理会比较有保障。如果是在其他国家申请续签或签证，根据每个国家国情不同，行政效率、程序等可能都会是必须考量的因素。因此，强烈建议留学生签证问题于回国期间办理，才能将风险降到最低。
虽然根据美国领事馆，直接申请美国签证与续签流程大致相同，但我们都知道美国学生签证包含面签，留学生必须先通过移民官的测试，确保申请者无移民美国意图，才能够获得非移民签证。而面签又是申请流程其中最复杂耗时的项目，除了必须提前预约（旺季甚至必须提早一个月前预约），每年面签题目也都会更新，申请者必须额外再复习、做准备。
但好消息是，签证过期者只要符合以下条件，基本上都可以申请免面签续签，加速签证申请流程，省下许多时间与精力：
上文中我们不断强调，I-20表格才是留学生合法停留的依据。因此照理来说，I-20过期后，留学生就必须开始准备离开美国。一般而言，所有留学生在I-20表格过期后，美国政府都会提供60天宽限期，学生能于这六十天内办理各式留美手续，或选择离境回国。
然而，在这里另外提醒各位同学，I-20过期与I-20失效是非常不同的情况，I-20若是在效期内“失效”，意味学生可能没有维持好学生身份，导致遭学校DOS终止其身份。而I-20遭终止者，并无法享有60天宽限期，必须进行紧急处理。若没有及时妥善处理，就会衍生出更多问题，包括影响未来签证申请成功率，导致无法顺利入境美国等。
虽然I-20过期后有60天宽限期，但我仍会建议同学在到期前，就先思考完成学业后的规划。若预计继续留美，主要有几个方式：申请OPT实习、继续求学／转学或变更签证身份。若要透过这些方式，基本上最好在I-20到期前半年至一年就开始着手规划。
无论是转学或入学（继续求学）申请，各所学校都有固定日程。而申请OPT实习虽然是最容易的做法，但也必须要有目标实习产业／机构等想法，求职时才不至于找不到方向，最后导致被要求出境。至于变更签证身份，并不建议，除了申请程序冗长，不确定性也高，不是最理想的方式。
当然，也是有许多人到了学业完成后，才发现自己其实希望能够继续停留。但在这种情况下，大抵没有什么时间能够规划理想的留美生活，强烈建议直接联系专业顾问咨询，由中介先协助办理紧急I-20发放，维持好在美身份后，再慢慢调整后续的留美计划。
在探讨完上述不同的签证情境后，您是否对于美国留学文件、身份维持等有了更全面的理解？留学美国看似美好无忧，但实际上仍有许多必须时刻留意的细节，因此我们希望能随时提供留美学生所需的重要或一手资讯，帮助学生顺利完成在美学业。
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